ЗиЛ-131 это дальнейшее развитие конструкции грузового армейского автомобиля класса грузоподъемности до 5 тонн. На машине поставлен карбюраторный восьмицилиндровый двигатель мощностью 150 лошадиных сил. Все колеса автомобиля - односкатные ведущие переменного давления. Уровень давления в шинах, который нужен - удерживается при помощи централизованной системы регулировки давления воздуха. Грузовик оборудован задними "проходными" мостами, что дает возможность снизить количество карданных валов. Отключаемый привод к передним колесам, у машины есть экранированное электрооборудование. В сравнении с ЗиЛ-157 поменялся дизайн самой кабины водителя. По части агрегатов и узлов автомобиль ЗиЛ-131 типизирован с коммерческим грузовиком ЗиЛ-130. ЗиЛ-131 выпускали сериями с 1967 по 1994 годы, и он стал самым массовым типом среди армейских грузовиков в Вооруженных Силах СССР в 70-е и 80-е годы. Создавались такие варианты машины: бортовые, седельный тягач ЗиЛ-131В, автомобиль без экранного электрооборудования ЗиЛ-131А, шасси для монтажа разного специализированного оборудования. В середине 80-х годов машину модернизировали и ее стали называть ЗиЛ-131Н. Даже сегодня Зил 131 купить можно.

В это же время с созданием ЗИС-151 полноприводного модернизированного армейского грузовика ЗИС-157 конструкторы автозавода имени Сталина под руководством конструктора А. М. Кригера решили разработать совершенно новый автомобиль. Основные идеи они опробовали на экспериментальном автомобиле ЗИС-128. После выявления недостатков во время испытаний в 1956 году был сконструирован опытный образец ЗИС-131, стандартизированный с семейством ЗИС-130. производство ЗИС-131 было раньше ЗИС-130, на нём стоял рядный шестицилиндровый двигатель.

Из-за сложностей с производством многих деталей, которые взаимозаменяемыми с серийно выпускавшимися не были, в 1958 году произвели переходный ЗиЛ-165, который в себе нёс черты опытного ЗиЛ-130Л и ЗиЛ-157. После испытаний стало видно, что конструкция была не очень удачной. По этой причине дальше развивать ЗиЛ-165 не стали и конструкторы стали совершенствовать ЗиЛ-131.

В 1959 году были заводские, а потом приёмочные испытания образцов ЗиЛ-131. На 1961-1962 год в планах автозавода было внедрить в производство ЗиЛ-131и ЗиЛ-130, но из-за разных трудностей работы на долго затянулись.